L'ottimismo è un atteggiamento che si manifesta nel modo di percepire, pensare, giudicare e di vivere contraddistinto dalla positività o quantomeno dal suo prevalere sulla negatività. Gli ottimisti tendono dunque a guardare "il lato positivo delle cose" per esempio ad assumere la buona fede nelle persone. L'ottimista può essere quindi: ingenuo, nel senso comune e moderno della parola, quindi sincero, innocente, candido d'animo, semplice; oppure unpovero dabennato; o anche un misero ipocrita se finge.
Al contrario il pessimismo è contraddistinto dal prevalere degli aspetti negativi di un'esperienza, di una questione o delle altre persone. Anche in questo caso l'atteggiamento può assumere diverse sfumature: se diventa sentimentale e caratterizzato dall'infelicità e dal dolore è da curare; se invece il pessimista, possiede prontezza di mente, capacità di comprendere e affrontare le situazioni diventa un sagace. Una cosa è certa, nessuno può essere accusato contemporaneamente di essere pessimista ed ipocrita.
Non c'è pessimismo e ottimismo senza polemica. Il termine polemica deriva dal greco "πολεμικός" che significa "attinente alla guerra", e designa quindi una sorta di schermaglia, oggi per lo più verbale, condotta contro un avversario detto bersaglio della polemica. Non è vero che per fare polemica bisogna essere in due, può essere un atteggiamento reciproco oppure unilaterale. Nel sentire comune, la parola ha spesso una connotazione negativa, oggi però che le polemiche sono solo verbali, non è detto che siano sempre e necessariamente da considerare in maniera negativa. In passato, la polemica era una disciplina praticata in diverse università.
Le polemiche inutili sono negative, le altre, assieme ad una certa dose di pessimismo portano alla luce laverità o almeno un aspetto di questa. Una certa dose di pessimismo assieme ad una certa dose di ottimismo portano alla luce la realtà.