Cause
Le malattie in cui può comparire il coma sono molto numerose. Un primo importante gruppo è rappresentato da malattie metaboliche, le quali determinano una condizione di vera e propria intossicazione che coinvolge tutti i settori del metabolismo, con sofferenza grave dei centri nervosi. Tale condizione si realizza: nel diabete mellito «coma diabetico», nello stadio terminale delle malattie renali «coma uremico», nelle gravi malattie del fegato «coma epatico», negli stadi evolutivi avanzati di alcune malattie endocrine («coma ipopituitarico» nell'insufficienza ipofisaria grave, coma mixedematoso del mixedema, «coma addisoniano» nell'insufficienza surrenalica cronica grave, ed altri).
L'eccessiva somministrazione di insulina a un soggetto diabetico può determinare un coma «coma insulinico o ipoglicemico» in conseguenza dell'abbassamento della quantità di glucosio nel sangue al di sotto dei limiti tollerabili dal tessuto nervoso, provocato dall'insulina stessa.
Possono determinare l'insorgenza di un coma anche intossicazioni da sostanze diverse assunte dal paziente, accidentalmente o deliberatamente (alcol, etere, cloroformio, barbiturici, funghi velenosi, sedativi, clorato di potassio, mercurio), ed altre evenienze particolari (colpo di sole, colpo di calore, infezioni).
Un altro gruppo importante di possibili cause di coma è costituito da malattie dell'encefalo: emorragie cerebrali «coma apoplettico», encefaliti, emorragie meningee, epilessia, tumori.
Ancora possono determinare un coma traumi cranici, malattie infettive (meningiti, polmoniti).
Qualunque ne sia la causa, il coma esprime una condizione di grave sofferenza dei centri nervosi cerebrali (in rapporto o a una lesione degli stessi o anche semplicemente a un disturbo metabolico o funzionale delle cellule nervose) in particolare sono coinvolte soprattutto le strutture situate nella parte inferiore del talamo e nella porzione più alta del tronco cerebrale, dove hanno sede i centri della formazione reticolare i cui impulsi si distribuiscono in modo diffuso alla corteccia cerebrale attivandola e mantenendo lo stato di veglia.
